— Думаю, надо дать понять остальным, что время сплотиться и убедить в этом своих. Мы слишком заигрались в борьбу. Шавки начали подавать голос и думать, что их жизни важны, — неторопливо озвучил ответ второй, внимательно наблюдая за реакцией своего конкурента.

Тот же медленно и осторожно кивнул.

— В этом я согласен. Но потом нам придётся определиться. Место Великого Магистра всего одно. Как только всё успокоится, проведём голосование. Честное. Без попыток подкупа, убийств и остального классического набора.

Другой надолго задумался.

— Звучит привлекательно. Но думаю, нужны гарантии того, что проигравший сохранит свою жизнь.

Оба почти синхронно усмехнулись. Потом тот, что сидел спиной к окну, поинтересовался.

— Как поступим с этим Афеевым? Зачистим проблему?

Второй участник разговора поморщился.

— Зачем же так грубо? Он расправился с Философами и скорее всего контактировал с Древним. Выжил внутри Пробоя, где сгинули наши люди. Отдадим приказы сразу трём ложам. Пусть организуют наблюдение. А мы сравним результаты. Если наши фракции выступят вместе, голосов для принятия решения будет достаточно.

— Так-то оно так, — задумчиво протянул первый.

Его бывший конкурент, а ныне союзник, позволил себе немного нахмуриться.

— Тебя что-то смущает?

— Основатели. Великая Ложа Цин. Искусники. Да и возня дворян с канцелярией. Слишком много всего может закрутиться. Возможно, проще ликвидировать.

— Искусники уже потеряли одного посвящённого. Некий Джорри, который вскрыл хранилище, внутри которого оказался Древний. Мои люди прозрачно намекнули им, что больше в это дело лезть не стоит. Думаю, уже на днях их Круг откажется от идеи мести несчастному.

Тот, кому он всё это говорил, слабо усмехнулся.

— Откажутся они, как же. Он слишком необычен и силён. Даже Ученик пятого градуса, глянув на досье, почувствует, что пахнет запретными знаниями. А где они, там шанс стать сильнее. Убивать они его может и не захотят, но вот изучить или завербовать….

На пару секунд замолчав, прищурился.

— Может попробовать и нам? Выбрать какую-то небольшую группу, которая не связана с фракциями и подбросить им идею. Пусть установят контакт и попытаются привлечь на свою сторону.

Собеседник скептически хмыкнул.

— А если получится? Что мы потом с ними делать будем?

Второй посмотрел на него, как на человека, спрашивающего как дышать.

— Убьём. А дворянина этого заберёт тот из нас, кто станет Великим Магистром. Справедливо?

— Справедливо. Проблема только в том, что у Основателей может быть своё понимание справедливости. Которое не совпадёт с нашим, — озвученные глухим голосом слова, заставили обоих машинально оглядеться по сторонам.

Несколько мгновение переговорщики молчали. Потом сидящий спиной к окну, снова кивнул.

— Верно. Но Основателей интересует только Прорыв. Не думаю, что они опустятся до уровня паренька, которого волей случая вынесло на гребень волны. По крайней мере, лично. А если затребуют доклады, то бумаги всё равно пойдут через одного из нас.

Его собеседник опять дёрнул уголками губ.

— Твоя правда. Раз мы так прекрасно поняли друг друга, предлагаю обсудить слова клятвы. Чем раньше закончим, тем меньше вероятность, что наши свиты схлестнутся и разнесут это здание по кусочкам.

Глава X

Секунду я просто стоял на месте, рассматривая скандинавку. Невеста? Обсудить поведение? Ради чего эта смертная ввела остальных в заблуждение?

В голове неожиданно пискнул Мьёльнир.

— Ей пришлосс-с-сь. Не было выбора.

Добрый он у меня. Всех норовит пожалеть. Впрочем, несколько вариантов произошедшего в моей голове уже сложились, так что я просто кивнул.

— Обсудим. Как только доберёмся до моей усадьбы. Милая.

Девушка едва заметно выдохнула, а я развернулся к выходу. Но пришлось задержаться — сначала мой контакт попросил полковник — на тот случай, если «у Третьего отделения возникнут какие-то вопросы». А потом прилип Шуйский, который был помешан то ли на артефактах, то ли на Пробоях. Пришлось тоже поделиться контактом. Но тут я больше рассчитывал на информацию о том, что происходит в его роду. Возможно выйдет потом встретиться под каким-то предлогом и вытащить из него что-то интересное. Вопрос о том, для чего существовала та лечебница и почему освобождённому князю Шуйскому спокойно позволили убивать его родичей, всё ещё живо меня волновал.

Когда мы спускались по лестнице, наверху послышались женские голоса — девушки, с которыми я так удачно познакомился в ресторане, проснулись. К счастью, вызванное такси уже приехало, так что мы покинули дом быстрее, чем они спустились вниз. На прощание я попросил Махова извиниться от моего имени и послать кого-то из слуг за ювелирными украшениями в качестве подарка. А счёт потом сбросить мне на дарфон — я компенсирую все расходы.

Тот с усмешкой покачал головой, но просьбу обещал исполнить. Хотя и косился во время беседы на Илву, что старательно играла роль рассерженой невесты и держалась подальше от нас, горделиво задрав носик.

Когда мы наконец оказались в машине и отъехали от особняка Махова, я окружил нас со скандинавкой барьером, который не давал водителю подслушать беседу и повернулся к девушке.

— Объяснишь?

Конечно, проще было бы запросить воспоминания у Сандала. Но ситуация не требовала срочного принятия решения. Так что сначала я хотел услышать её версию, после чего сравнить с рассказом ястреба.

Пока моя «невеста» размышляла, достал дарфон и отправил сообщение Измайлову с вопросом о том, как обстоят дела в усадьбе. Раз все были живы, значит ничего критически плохого произойти не могло. Да и в защите здания я был уверен. Но на всякий случай, лучше было уточнить.

Чуть подумав, продублировал послание Лере. А потом и Ульриху. Когда убрал аппарат в карман, справа раздался голос Илвы.

— Отец объявил награду за любую информацию обо мне. Он и род Долгоруких. Я обещана им в качестве невесты.

На последних словах её зубы слегка скрипнули, а одна из моих версий получила подтверждение. Прежде чем девушка продолжила говорить, я уточнил.

— Тебя кто-то узнал и пришлось лгать, чтобы избежать проблем?

Её лицо перекосило от ярости и девушка кивнула.

— Я была с командой Защитников, которая собиралась отправиться в Пробой, когда объявили тревогу. Просто сбежать я не могла — как это объяснить другим? А когда оказались на месте, один из дворян меня узнал. И не промолчал, акулий выкормыш! Сразу же сдал меня остальным.

Шумно выдохнув, несколько мгновений смотрела в окно, приводя нервы в порядок. Потом заговорила вновь.

— У меня были документы на чужое имя. Но кто поверит бумаге, когда у них есть слово благородного. Пробиться силой тоже не вышло бы — слишком много Одарённых. Да и убивать незнакомых людей, которые просто оказались рядом…

Пока она говорила, я ещё раз проверил работу своего энергетического каркаса. «Искра», пожалуй увеличилась раза в три, ядра подросли вдвое, а каналы стали гораздо шире. Да и сама смертная плоть изменилась — теперь она куда лучше пропускала силу.

Безусловно, со всем этим ещё требовалось поработать. Но я абсолютно точно, сильно вырос в плане своих возможностей.

— Ты меня слушаешь?

Я повернулся к слегка обескураженный девушке, которая ждала моей реакции и уточнил.

— Почему именно я?

Та потупилась, снова отвернувшись к окну.

— Сам подумай. Награда двадцать миллионов золотом. А если с доставкой до одной из крепостей Долгоруких, то пятьдесят. Меня прямо там хотели спеленать и уже собирались делить добычу.

Это я как раз хорошо представлял. Смертные, которые не будут интересоваться возможностью заработать много денег, это какие-то странные смертные. Весь мой опыт говорил, что блеск золота манит их при любых обстоятельствах. Единственное, что способно это перевесить — чувства к противоположному полу. Но их искреннее проявление, это ещё более редкий случай, чем явление Нептуна в образе краба.