Добравшись до места, которое ещё недавно было крепостным двором, я прошёлся взглядом по руинам. Глянул на громадную дыру, что зияла на месте башни. Проделал ногой канавку в пыли, которая толстым слоем покрыла всё вокруг. Прямо как после извержения вулкана.

Использовать поисковые плетения в подобном месте не хотелось. Но другого способа удостовериться в гибели графа я не видел. Поэтому собрался и принялся за дело.

Результат был получен спустя всего десять секунд. Но совсем не тот, который ожидался. В тридцати метрах от меня, из слоя пыли внезапно поднялась человеческая фигура. Мужчина. На вид лет пятидесяти. Грязный, как вынырнувший из сажи камина германский карлик. Но живой. С родовым перстнем на правой руке.

Смертный отряхнулся. Откашлялся. И вытащив из ножен меч, уставился на меня чёрными провалами глаз. Яростно прошипел.

— Да кто ты, ради всех Древних, такой?

Глава XIV

Глава рода Ореховых должен был быть мёртв. Смертный никак не мог выдержать натиск подобной мощи. Это бы означало, что он располагает силой, близкой по своему уровню к моей.

Поэтому, в первый момент я изрядно удивился. А потом присмотрелся к нему внимательнее, старательно приглядываясь к тому, что можно было разглядеть под выставленными щитами.

Признаю — люди всё ещё могли меня удивлять. В своём стремлении к могуществу, они оказывались готовы практически на всё. Например, на такой неоднозначный шаг, как полная замена своей плоти и большей части костей скелета. Хотя, почему части? По-моему, он поменял абсолютно всё. От старого графа остался только головной мозг, да отдельные участки нервной системы.

— Бастард императора? Скрываемый княжич? Или тебя послали Хранители? Разыграли хитрую комбинацию, чтобы уничтожить меня ударом в спину?

Сандал рвался в бой, желая немедленно уничтожить оболочку смертного, пропитанную болью и мучениями уничтоженных человеческих душ. Спутник даже начал движение к его черепу — пришлось использовать божественную силу, чтобы остановить стремительный рывок. Этот мужчина всё ещё мог рассказать нечто интересное. Особенно сейчас, когда его разум пребывал в состоянии полного шока.

Я показательно обвёл взглядом руины крепости.

— Думаешь, хитрая комбинация выглядит именно так?

Патриций скривил грязное лицо в усмешке.

— Тебе виднее, щенок. Кто ты? Зачем напал на меня?

Я почувствовал, как Скау потянулась к камням вокруг. От каждого из них фонило ужасом и болью, но Дар скандинавки всё равно должен был сработать. Кристина и Измайлов, если судить по токам силы, тоже готовились к схватке. Храбро, но не слишком умно. Должны ведь понимать, что смертный, выживший в эпицентре подобной катастрофы, по сравнению с ними, должен быть запредельно силён.

— Наглосс-с-сть! Сс-с-сжечь и развеять!

Тонкий голос Мьёльнира, заставил на мгновение усмехнуться. Интересно, откуда он взял вторую фразу? Раньше я от него ничего подобного не слышал.

Впрочем, он был полностью прав — Орехов похоже забыл, с чего всё началось.

— Ты захватил мою родовую усадьбу. Подкупил генерал-губернатора. Пытался завладеть алтарём. Действительно считаешь, что это я на тебя напал?

Смертный хмыкнул, внимательно рассматривая меня. Ненадолго задумался. Потом решительно тряхнул головой.

— Не бывает так. Чтобы из ниоткуда вылез вшивый пацан, который вдруг стал главой рода и начал уничтожать вековые крепости. Да у тебя браслет всего лишь синий! Куда тебе до нашей защиты?

Я машинально скосил глаза на левую руку. Кусочек хрусталя на браслете Защитника и правда светился синим. Уверенный пятый класс. После массы спрессованных событий в Пробое, я как-то и забыл о том, что вообще ношу этот артефакт.

Вернув взгляд на графа, пожал плечами.

— Тем не менее, твоя цитадель уничтожена. А ты сам готовишься принять последний в своей жизни бой. Может расскажешь мне о Хранителях? Кто ими управляет? Кому я могу задать пару вопросов? Обещаю, что в таком случае твоя смерть будет лёгкой.

Смертный скривился в нервной усмешке.

— Смерть, есть смерть, сын кобылы. Для начала, тебе предстоит одолеть меня в честном бою. Считаешь, это будет просто?

Заклетокал от ярости Сандала и что-то тихо буркнула Кристина. Я же разжал губы в усмешке.

— А ты считаешь, что раз пересобрал своё тело заново, то стал неуязвим? Ответь мне на вопросы и умрёшь быстро.

Секунду тот помолчал. Потом слегка изменившимся тоном поинтересовался.

— Может договоримся? У меня есть деньги, акции, земля в конце концов. Отдам половину, если сейчас разойдёмся миром.

Он не просто старался держать голос уверенным — у него это получалось. Патриций озвучил предложение таким тоном, как будто вёл обычные деловые переговоры, а не стоял на руинах собственной крепости.

Я снова изобразил на своём лице улыбку.

— Это всё и так моё. Законная добыча по праву победителя. Но ты всё ещё можешь поделиться информацией о Хранителях.

Теперь смертный тоже деланно усмехнулся.

— Не все мои дети были в крепости. И у Ореховых есть союзники, о которых ты даже не подозреваешь. Эту землю ты может и подомнёшь, но вот всё остальное тебе так просто не отдадут. А если договоримся, гарантированно получишь половину.

Он цеплялся за жизнь, как мог и даже в таком положении пытался нащупать линию ведения переговоров, которая позволила бы выжить. Поразительная мощность инстинкта самосохранения.

Впрочем, уже через секунду я изменил свою точку зрения — граф ударил тремя серыми оттисками, которые бурлили от влитой в них мощи. Хотел воспользоваться эффектом неожиданности, чтобы пробить мою защиту.

В плетениях, из которых он составил печати, я не разобрался. Но энергии он влил в них немало. Будь на моём месте любой иной Одарённый, пусть даже высокого ранга, ему бы пришлось тяжело. Особенно, если раньше он не сталкивался ни с чем подобным.

Имелась только одна проблема — он атаковал Меркурия. А на фоне той мощи, что выплеснула защитная система крепости, его оттиски казались детскими игрушками.

Я встретил их ударами божественной силы. Даже не дожидаясь, пока печати коснутся моего щита. А потом бросился вперёд, на ходу обнажая клинок.

Через мгновение, сталь зазвенела о сталь, а окрестности озарили отблески вспышки — столкновения наполненных энергией клинков вызывали всполохи пламени.

Каждый из спутников рвался помочь и уничтожить его. Но я хотел одержать верх в обычном бою. Без печатей, прямого использования божественной силы и посторонней помощи. Пусть последняя и исходила бы от тех, кто по сути, являлся частью меня самого.

Граф вполне предсказуемо принял это за слабость. Скорее всего решил, что я истощён и не могу противопоставить ему ничего кроме глухой защиты от его собственных печатей. Это настолько приободрило смертного, что тот выкладывался по полной, снова и снова обрушиваясь на меня с филигранно выверенными атаками.

Не знаю, кто обучал его бою на мечах, но постарались они на славу. Хотя опять же — никто из его учителей не был даже близок к Марсу.

В какой-то момент я сам усилил натиск. Добавил немного скорости смертной оболочке, влил больше силы в меч и переключился на другую технику боя.

В новом темпе, патриций продержался не дольше десятка секунд. В момент, когда мой клинок отсёк его руку, в глазах Орехова мелькнуло настоящее изумление. А когда сталь устремилась к его шее, это выражение сменилось полноценным ужасом. Он и остался на его лице, когда снесённый ударом меча череп, покатился по земле.

Я вернул оружие в ножны, а за спиной раздался тихий голос Измайлова.

— Так-то его допросить ещё можно было. Тебя же интересовали Хранители.

Бросив взгляд на юношу, отрицательно качнул головой.

— Он сам выбрал схватку и смерть.

Тот со вздохом, отвернулся, рассматривая развалины, а я снова глянул на обезглавленный труп графа. Старый циклоп всё же ушёл без мучений. Стоило бы всё сделать иначе — заставить его страдать, точно так же, как мучались тысячи бедолаг, чьи души он расщепил на составляющие. Но видимо мерзость этого места, подействовала и на меня. Не смог сдержаться, чтобы не убить смертного, который всё это затеял и реализовал.