Первым от изумления оправился их командир. Пустил в дело плетение, которое сняло уже бесполезный полог невидимости и сделал шаг вперёд, настороженно скользя взглядом по окрестностям.

— Кто вы и как нас обнаружили? Повторяю, это операция Третьего отделения и если вы…

Договорить, я ему само собой не позволил. Приблизившись ещё на метр, рявкнул.

— Я задал вопрос. Зачем вы здесь? А сейчас задам второй — хотите ли вы жить? Если да, то предлагаю развернуться и убраться отсюда. Обещаю, что преследовать вас не буду. Вернётесь к себе живыми. Попробуете напасть — умрёте.

Командир их группы ненадолго задумался. У меня даже появилась мысль, что сейчас получится наладить диалог, но вместо этого офицер сделал едва заметное движение пальцами и его бойцы разом выплеснули мощь боевых артефактов, одновременно нанося удары печатями.

Это было не слишком умно. Они не видели меня и не понимали, где я точно нахожусь. Лишь приблизительное направление. В таких условиях нельзя сконцентрироваться на цели. Всё, что возможно — распылить силу атаки, обрушив её на определённую площадь.

Тем не менее, свой выбор они сделали. Мьёльнир свернувшись клубком, взмыл в воздух, уже в полёте обращаясь толстой каменной иглой. И через секунду на земле распласталось пять трупов.

С командой оставить одного в живых для допроса, я слегка опоздал. Но в целом, и так было понятно, кто это. Те самые столичные сотрудники Третьего отделения, которых прислали из-за дела лечебницы. Вот чего я пока никак не мог осознать, так это причины по которой они решили, что для моей ликвидации хватит всего пяти бойцов?

Сандал собрал трофеи, относя их в багажник машины, а я зашагал обратно. Когда мы снова поехали вперёд по просеке, Измайлов осторожно уточнил.

— Кто там был? Я чувствовал выплеск силы.

Покосившись на смертного, я усмехнулся. Вот сейчас и проверим, насколько серьёзно он настроен на изменение своего будущего.

— Сотрудники Третьего отделения. То ли следили, то ли хотели убить. Поговорить не вышло, так что я их прикончил.

Юноша издал тихий смешок. Потом посмотрел на меня и чуть посерьёзнел. А спустя пару секунд вовсе побледнел.

— Не шутишь? Третье отделение, это же…

Я пожал плечами.

— Те самые люди, что выполнили приказ Хранителей и арестовали твоего отца. Разрушили дело вашей семьи. Посадили под домашний арест мать. И как я предполагаю, не раз и не два, нарушили те самые законы, которые должны защищать. Что-то подсказывает, служат они совсем не законам. А многие даже не императору.

Момент помолчав, повернулся к нему.

— Я в чём-то ошибаюсь?

Насупившийся сокурсник Афеева отрицательно махнул головой.

— Так-то прав. Во всём. Но убивать сотрудников Третьего отделения, это… Чревато это, Василий. Раз они пропали, их будут искать. А когда поймут, что те погибли в этом лесу, то сам понимаешь на кого подумают.

Я беззаботно улыбнулся.

— Рули и не думай о таких мелочах. Трупы не найдут. Искажений фона тоже не заметят. Да и кто тебе сказал, что в этот лес их кто-то пустит?

Заметив, как тот удивлённо покосился на меня, добаил.

— После разгрома Ореховых, эти земли станут моими. Со всеми вытекающими отсюда последствиями.

Юный патриций бросил взгляд на мощные стволы деревьев, мимо которых мы ехали и задумался. А сзади донёсся голос Илвы.

— Для чего ты нас взял? Что мне делать, когда доберёмся?

Никакого решения вопроса, я ей пока не предложил, но похоже Скау хватило и того факта, что её сходу не отдали Мориан. А ещё впечатлил тот факт, что Ульрих не стал сомневаться в возможности противостоять наёмнице, хотя тот тоже был из Швеции и был в курсе силы этого рода.

— Кристина будет оттачивать свой Дар. А ваша основная задача, наблюдать.

Измайлов покосился на меня с явным недоумением. Да и патрицианка позади задышала в какой-то странной, вопросительной интонации. Наконец уточнила.

— Наблюдать?

Откинувшись на спинку сидения, я усмехнулся.

— Наблюдать. Сама поймёшь, когда увидишь.

Больше она вопросов не задавала, но смысла моего ответа явно не уловила. Я же присматривался к картинке, которую передавал Сандал. Ореховы восстановили работу оборонительных рубежей — тот участок, что ястреб разгромил в прошлый раз, снова работал. Щиты, естественно, тоже оставались на своих местах.

Солдат внутри, даже прибавилось. Похоже, воспользовались ситуацией и вчера стянули сюда все отряды, что находились поблизости. Даже немного жаль — слишком многим сегодня придётся погибнуть. С другой стороны, они сами выбрали службу именно этому роду. Да и как всегда говорил Марс — нельзя победить в войне, если начнёшь жалеть каждого убитого врага.

Машину мы оставили в трёх километрах от крепостных стен, двинувшись дальше под пологом невидимости. Им же я прикрывал и сам транспорт, всю вторую половину пути. Пусть Сандал не обнаружил ни одного спрятанного в лесу наблюдателя и ни одной взятой под контроль птицы, лучше было проявить осторожность.

Не знаю, почему они решили убрать все свои «сигнальные линии». Возможно подумали, что если сосредоточиться на защите крепости, это их спасёт. Наивно. Но отчасти логично. Если не знать, что за это время моя сила выросла втрое и сейчас их оборонительные рубежи уже не выглядят настолько серьёзной преградой.

Я остановился на опушке леса, за которой начиналось вырубленное пространство. Ещё раз осмотрел крепость сверху, глазами Сандала. Подумал. И распахнув канал подпитки спутника, бросил его вниз. Прямо на купол, который прикрывал саму крепость.

Внутри было спокойствие. Отстранённость. Ореховы стали причиной гибели множества обычных людей. А ещё пытались убить меня. Меркурия. Дважды. За такое приходится платить. И как правило, оплату римские боги взимали жизнями.

Ястреб врезался в мощный купол, который накрывал собой всю крепость и в этот раз без особых усилий пробил его насквозь. Хотя и незаметным не остался — внутреннее пространство моментально огласил сигнал тревоги. Засверкали цепочки активируемых артефактов, забегали готовящиеся к бою солдаты.

Вздохнув, я отдал ещё одну команду и вперёд устремился Мьёльнир. А крепостной двор огласил звучный, прокатившийся мощными волнами, голос.

— Шли по лесу егерр-р-ря!

Пара бегущих бойцов застыла на месте, судорожно оглядываясь. Остальные наоборот ускорились, стараясь добраться до укрытия. Но сегодня ястреба не интересовали одиночные цели. Вместо этого он обрушился на один из корпусов, пробив защиту его стен и оказался внутри. После чего изъял приличный кусок каменной кладки. Следом за ним второй. Третий.

Генерируемая «искрой» божественная мощь хлестала потоком, вливаясь в спутника, а тот двигался со скоростью преследующей добычу Дианы, стремительно разрушая стену.

Прошивший защиту Мьёльнир прицепился к другому зданию и сразу же потянулся к защитным артефактам, выкачивая из них энергию.

Закончили они практически одновременно — оба здания со скрежетом осели вниз и развалились, засыпая обломками двор. Рядом сдавленно ахнула Илва. Застыл с открытым ртом Измайлов. А Кристина уткнулась в меня вопросительным взглядом. Рыжая тоже была впечатлена действиями спутников, но и мои слова о тренировке граней Дара тоже хорошо помнила.

— Бей электричеством по щиту первого рубежа. Постарайся пробить его.

Задача была нереализуемой — настолько мощный барьер, послушница сейчас преодолеть никак не могла. Но она об этом не знала. А значит будет стараться и выкладываться по полной. В чём ей помогут условия вполне реального боя. Когда рядом разваливается на куски чья-то родовая крепость и полыхают вспышки используемых плетений, адреналина в крови неминуемо станет больше.

Я ощутил всплеск силы и по щиту первого рубежа, что находился в полусотне метров от нас, заплясали искорки разрядов. Около сотни. Неплохое начало.

Естественно атаку зафиксировали и сразу же нанесли ответный. Но выставленный мной щит, пробить не смогли.

Полог невидимости я сбросил — сейчас он был уже ни к чему. А спутники обрушили ещё два корпуса. Осталось шесть зданий, после чего можно будет приниматься за башню.